Am morgen früh holt mich Paola, meine deutschsprachige Reiseleiterin und Fahrerin, im Hotel in der Altstadt von Quito ab. Der Verkehr um diese Uhrzeit ist dicht und ich bewundere Paola, wie sie entspannt und gekonnt unseren Wagen durch die schmalen Gassen schlängelt. Durch die vielen Staus hätten wir beinahe meinen Zuganschluss in Ibarra, der Hauptstadt der Provinz Imbabura im Norden Ecuadors, verpasst. In letzter Sekunde schwinge ich mich auf den Zug und wir rattern in Richtung Nordwesten, in die afro-ecuadorianische Stadt Salinas, los. Unterwegs passieren wir viele verschiedene Klimazonen, sehen Vulkane, karge und grüne Landschaften und zahlreiche Zuckerrohrplantagen, eine der Haupteinnahmequellen dieser Region.

Plötzlich wird es im Waggon stockfinster. Der «Tren de la Libertad» fährt gerade durch einen Tunnel, es fühlt sich wie eine Fahrt in der Geisterbahn an. Bald rattern wir jedoch über eine grosse Bogenbrücke bevor der Zug wieder im nächsten Tunnel verschwindet. Rund 90 Minuten dauert die Zugfahrt von Ibarra nach Salinas, es geht kontinuierlich bergab und wird fortwährend wärmer. Salinas liegt 600 Meter tiefer als Ibarra auf rund 1.600 m.ü.M. Dort angekommen werden wir herzlich von fröhlich tanzenden Einheimischen – hauptsächlich Afro-ecuadorianern – empfangen. Sie geben uns einen kleinen Einblick in ihre Kultur. Einmal pro Tag, eben, wenn wie soeben der Zug einfährt, erwacht das verschlafene Städtchen Salinas zum Leben.

Am folgenden Tag holt mich Paola frühmorgens ab und wir machen einen Ausflug in den nahegelegenen Nationalpark «El Angel». Es geht stetig hoch in den Páramo auf knapp 4.000 Meter, eine der aussergewöhnlichsten Naturlandschaften Ecuadors. Während einer stündigen Wanderung zu einer kleinen Lagune bestaunen wir die endemischen Schopfpflanzen (auf Spanisch «Frailejónes»), die zur Sonnenblumenfamilie gehören und bis zu 7 Meter hoch werden können!

Auf dem Rückweg besuchen wir die Grotte von La Paz mit der heiligen Jungfrau, eine Tropfsteinhöhle, welche auch als Kapelle genutzt wird. Die Religion spielt in Ecuador nach wie vor eine zentrale Rolle, über 80 % der Bevölkerung sind Anhänger des römisch-katholischen Glaubens.

Am Nachmittag mache ich mit Pablo einen Ausritt über das 4.000 Hektar grosse Umland zu einem Areal, in dem ein Rehabilitationsprogramm für den bedrohten Andenkondor durchgeführt wird. Leider werden auch in Ecuador immer noch Kondore mit Ködern vergiftet oder erschossenen. Hier jedoch werden die Greifvögel geschützt, versorgt und die Jungvögel aufgezogen. Mit etwas Glück bekommt man in dieser Landschaft auch Brillenbären zu sehen. Wieder zurück in der Hacienda erwartet mich mit weiteren Gästen ein leckeres Abendessen mit vielen frischen, biologischen Zutaten aus dem eigenen Gemüsegarten.

Am nächsten Morgen zeigt mir Mauricio die hauseigene Käsefabrik. Hier werden verschiedene Käsesorten nach Schweizer Rezept hergestellt – Geschmackstest bestanden.

Zurück in der Hauptstadt treffe ich mich mit einer Arbeitskollegin (Marie) eines deutschen Reiseveranstalters. Die nächsten zwei Wochen werden wir gemeinsam verbringen.

Am Tag darauf machen wir einen Ausflug an den wohl bekanntesten Indiomarkt Südamerikas, dem Otavalo Markt. Auf der «Plaza de Ponchos» gibt es eine breitgefächerte, farbenfrohe Auswahl an originellem Kunsthandwerk und Webartikeln wie Hüten, Ponchos, Strickjacken, Taschen u.v.m. Die Zeit und die beschränkte Kapazität im Koffer reichen leider nicht für einen Grosseinkauf, trotzdem ergattern wir nach einigem Feilschen das ein oder andere Souvenir. 

Anschliessend besuchen wir den Kratersee Cuicocha (zu Deutsch «Meerschweinchensee») am Fusse des Cotocachis mit einem Durchmesser von etwa drei Kilometern. Der Kratersee hat vier Lavadome aus Dazit und zwei steile, bewaldete Inseln, die nicht betreten werden dürfen. Während einem kurzen Rundgang geniessen wir die spektakuläre Aussicht.

Am folgenden Tag nehmen wir uns Zeit, die historische Altstadt Quitos mit seinen antiken Kirchen und Gebäuden zu besuchen. Vom Hügel «Panecillo» mit der grossen Jungfrauen-Statue geniesst man einen fantastischen Überblick über die Stadt. Die Anhöhe teilt Quito in seine kontrastierenden Zonen: die historische Altstadt, den modernen, aufstrebenden Norden und den ärmlicheren Südteil.

Auf dem Rückweg machen mir einen Halt bei einer Rosenplantage und der Guide erzählt uns viel über den Anbau, Pflege, Weiterverarbeitung und den Export der Rosengewächse. Diese sind ein beliebtes Exportgut, vor allem kurz vor Valentinstag boomt das Geschäft mit der «Königin der Blumen».

Die nächsten beiden Tage verbringen Marie und ich auf dem «Travel Mart Latin America», einer der bedeutendsten Tourismus-Messen Lateinamerikas. Wir lernen viele spannende neue Produkte und Geschäftspartner kennen.

Nach zwei intensiven Tagen an der Messe erwartet uns bereits das nächste Abenteuer: der Amazonas ruft! Nach einem halbstündigen Flug von Quito nach Coca werden wir von unserem Guide Gabriel am Flughafen abgeholt und mit dem Schnellboot innert ca. 2 Stunden über den Napo-Fluss zum Lodge-Eingang in der Nähe des Yasuni Nationalparks gefahren. Unterwegs passieren wir mehrere Ölraffinerien, die bedauerlicherweise das Landschaftsbild verschandeln. Erdöl gehört seit einigen Jahren zu den Haupteinnahmequellen des Landes.

Am Lodge-Eingang stehen drei Kanus für uns bereit, mit denen wir durch einen Nebenarm des Flusses in einer halben Stunde zur Unterkunft gepaddelt werden. Dort erwartet uns die reinste Idylle: Eine tiefblaue Lagune umgeben von dichtem Urwald. Vogelgezwitscher und Grillengezirpe, dazu begrüssen uns gedämpfte Affenlaute aus der Ferne. Das Resort wurde aus natürlichen Materialien gebaut und fügt sich wunderschön in die Umgebung ein. Wir werden mit einem leckeren Apéro und Willkommens-Drink begrüsst. Derweil versorgt uns der Guide bereits mit ersten Informationen.

Am Abend steht bereits die erste Nachtwanderung auf dem Programm: in der Dunkelheit mit Taschenlampen ausgerüstet entdecken wir viele verschiedene Reptilien wie Frösche und Eidechsen, aber auch Grillen, Spinnen und Fledermäuse. Die klassisch herzigen Tiere lassen noch auf sich warten.

Um 5 Uhr morgens klingelt bereits wieder der Wecker und nach dem Frühstück machen wir uns mit dem Kanu und zu Fuss auf den Weg zum 40 Meter hohen Aussichtsturm. Oben angekommen realisieren wir erst die Weitläufigkeit des Urwalds. Über den Baumkronen haben wir die ideale Aussicht, um die soeben erwachten Vögel und Affen bei ihrem Treiben zu beobachten. Sobald die Sonne höher am Himmel steht und die Moskitos aktiver werden, kehren wir zu unserer Lodge zurück und geniessen eine kleine Siesta.

Am späten Nachmittag zeigt uns Gabriel ein zweites Highlight: die 300 Meter lange Hängebrücke. Hier fühlt man sich, als ob man über den Bäumen schweben würde. Frei wie ein Vogel.    

Schliesslich werden wir abgeholt und mit dem Schnellboot und Kanu zur nächsten Lodge gebracht. Hier erleben wir drei weitere spannende Tage mit verschiedenen Aktivitäten im Dschungel. Es gibt unter anderem ganz viele Tiere zu sehen: Affen, Faultiere, Tukane, Papageien, Eulen, vielerlei Wasservögel, Kaimane, Schildkröten und Reptilien. Die Tiere im Amazonas sind sehr wild, scheu und nicht an Menschen gewohnt. Daher hängt es immer stark von den Umständen ab, welche Tiere sich wann blicken lassen.

Nachmittags besuchen wir North Seymour vor der Nordküste Baltras. Es handelt sich um eine flache und tiefliegende Insel, die aufgrund von submarinen Lavaerhebungen entstanden ist. Mit niedriger und buschiger Vegetation bedeckt, bietet der Archipel eine ideale Heimat für Prachtfregatten und den lustigen Blaufusstölpel.

Nachts verschieben wir uns von der Insel Baltra weiter nördlich zur Insel Genovesa. Der Kapitän sagte eine stürmische, wilde Nacht an. Glücklicherweise werden wir aber vom Unwetter verschont und erreichen das Festland frühmorgens mit viel Sonnenschein. In den Morgenstunden besichtigen wir El Barranco im südlichen Teil der Darwin Bucht auf der Insel Genovesa. Der Weg führt uns über vulkanisches Gestein und hat eine Länge von 1.5 km. Die einstigen Lavaströme erodierten im Verlauf der Entwicklungsgeschichte und machen sie jetzt zum idealen Nistgebiet für Sturmschwalben. Im Gestein gut getarnt können wir sogar eines der wichtigsten Raubtiere der Insel erkunden, eine Sumpfohreule.

Frühmorgens erreichen wir Santa Cruz, die zweitgrösste Insel des Archipels. Wir begeben uns zu den beiden kleinen Inselchen Plaza unweit der Ostküste. Hier lassen sich einige der interessantesten und bemerkenswertesten Tiere des Archipels wie Landleguane, Seelöwen und Gabelschwanzmöven, auskundschaften.

Santa Fe liegt im südöstlichen Teil des Archipels. Diese Insel hat sich aus einer Erhebung gebildet und ist nicht vulkanischen Ursprungs, deshalb ist sie grösstenteils flach. Es gibt einige Theorien, die besagen, dass Santa Fe die älteste Insel des Archipels ist. Das Eiland ist die Heimat einer Reihe von endemischen Tierarten wie des Galapagosfalken, der Galapagosschlange, der Galapagosspottdrossel, der Reisratte sowie einer der beiden Arten der Landleguane. Falls Sie einmal den Namen eines Tieres nicht wissen sollten, setzen Sie vor den Begriff einfach entweder Galapagos-, Darwin- oder Lava- und ich versichere Ihnen, dass Sie dann mit ziemlicher Sicherheit richtig liegen .